e-learning, formarse en la Red

El desarrollo de las nuevas tecnologías, en concreto de Internet, ha traído consigo la aparición de una nueva forma de enseñanza, el llamado e-learning o educación virtual, un sistema que se distingue claramente de la educación tradicional y que puede emplearse, muchas veces, como complemento de ésta, pero que ya empieza a ser aceptada como una alternativa real en materia de educación.

En los años 70, la formación continuada comenzó a completarse con la llamada tecnología audiovisual (vídeo, casetes de audio...). Más tarde, en los 80, aparecían los CD-ROM, que ya necesitaban el ordenador para visualizarse. Pero fue en los años 90, con la aparición de Internet, cuando surge el concepto de educación virtual.

En España, al menos 1 de cada 10 universitarios apuesta por la enseñanza online, tal y como recoge un estudio sobre e-learning, realizado por el Observatorio Español de Internet (OEI), en el que también se refleja que el crecimiento proporcional del colectivo de estudiantes "conectados" está en torno al 15 y el 20 por ciento anual.

¿Y cuántos de estos alumnos acaba con éxito sus estudios universitarios online? Aunque parezca sorprendente, el OEI calcula que un 75 por ciento de los alumnos que apuestan por la educación virtual consigue acabar satisfactoriamente sus estudios, de lo que se deduce que este nuevo tipo de formación debe contar con interesantes ventajas para el usuario final, como puede ser la adaptación al entorno físico, la flexibilidad de horarios, la facilidad de acceso a los contenidos por cualquier persona, no importa dónde se encuentre, siempre que cuente con conexión a la Red... Además, la educación virtual se convierte también en un vehículo que acerca la formación y el conocimiento hasta aquellos colectivos que, hasta ahora, han estado marginados o alejados de la educación tradicional, sin duda, un avance importante.

Cuáles son las barreras Las ventajas de la educación virtual frente a la tradicional parecen claras. Pero entonces, ¿por qué hasta ahora no ha terminado de despegar? La falta de unos contenidos de calidad se ha planteado como uno de los factores determinantes que ha impedido un mayor desarrollo del e-learning.

Para conseguir unos contenidos educativos de calidad, es preciso contar con websites bien organizados y estructurados en los que incluir cursos y servicios, así como con cursos específicamente creados para este nuevo tipo de enseñanza, con una mejora en la calidad y la rapidez de los accesos a Internet...

Los expertos aseguran que, aunque el panorama está cambiando poco a poco, la mayor dificultad a la que tiene que hacer frente la educación virtual es la falta de contenidos y la dificultad para crearlos. Tal y como asegura Marie-Christine Jené, directora general de ITACA (compañía especializada en la elaboración de contenidos en soporte interactivo y multimedia para profesionales), "Si bien la cantidad de educadores y profesionales poseedores de conocimientos susceptibles de introducirse en la Red es muy grande y, por otra parte, existe un gran número de empresas informáticas capaces de introducir contenidos en soportes multimedia, lo más difícil es la comunicación entre ambos. Muchos han sido los que se han volcado hacia la creación de portales de Internet, pero poca gente se ha parado a pensar en la necesidad de llenar de contenidos estos potentes soportes, y aún menos de contenidos de calidad, adaptados a las necesidades del usuario final. La problemática de cómo volcar contenidos a soporte Internet o CD-ROM es dominada por muy pocas empresas, y más aún la problemática de cómo gestionar esta información digital en vistas a reutilizarla y conseguir su control por el propio centro de formación o la propia empresa propietaria del conocimiento".

Buenas expectativas Sin embrago, 2005 se presenta como año clave en lo que se refiere a la educación virtual. Parece que el mercado del aprendizaje online experimentará, durante el presente año, un crecimiento explosivo. Si, en 2004, los ingresos mundiales del mercado del e-learning eran de 2.100 millones de dólares, se estima que, durante 2005, alcancen los 33.600 millones de dólares.

La evolución de los aspectos técnicos, laborales y económicos de las sociedades occidentales hace necesaria una constante formación del profesional, un constante reciclaje. Algo que el e-learning facilita, ya que los contenidos dejan de estar "encerrados" para mostrarse accesibles a cualquier persona, desde cualquier lugar y en cualquier momento.

Para Edgardo Firtman (cofundador de Campusdigital.com), esta nueva forma de enseñanza podrá terminar de despegar si dejamos que cuente con "un desarrollo propio, con instituciones propias, con organismos nacionales e internacionales que recojan todo el acontecer de la educación virtual, que protejan y difundan los nuevos valores, que se vaya dejando de lado la terminología de educación a distancia para referirnos, en este caso, a educación virtual o digital".

La apuesta de España y Europa Internet ya está presente en la vida cotidiana de todas las universidades, escuelas y centros de estudios. Utilizar eficazmente este potente vehículo de transmisión de conocimientos y comunicación en el ámbito de la enseñanza y la formación profesional parece ser el gran desafío actual, tanto en España como en el resto de Europa.

En 1994, la UOC (Universidad Oberta de Catalunya) daba el primer paso y se convertía la universidad virtual pionera en nuestro país. Se trata de una institución que surge de la sociedad del conocimiento con la misión de facilitar la formación de las personas a lo largo de su vida. El objetivo principal que persigue la UOC no es otro que el de conseguir que cada persona pueda satisfacer sus necesidades de aprendizaje aprovechando al máximo su esfuerzo. "Para ello, se emplean de manera intensiva las tecnologías de la información y la comunicación (TIC), que permiten superar las barreras de tiempo y espacio y ofrecer un modelo educativo basado en la personalización y el acompañamiento integral del estudiante".

Según datos de la propia UOC, un 40 por ciento de sus alumnos ya poseen titulación universitaria antes de matricularse. El perfil del alumno de esta universidad virtual corresponde a un hombre, de entre 25 y 29 años, soltero, sin hijos y con trabajo. En la actualidad, la UOC cuenta con casi 27.000 alumnos en lengua catalana y 5.000 en castellano, matriculados en alguna de las 17 carreras superiores homologadas o en unos de los 142 masters y cursos de postgrado con que cuenta, lo que viene a demostrar que el e-learning no es una quimera, sino que empieza a ser visto por la sociedad española como una alternativa real dentro del marco de la enseñanza.

¿Y en el resto de Europa? Como ocurre en casi todo lo que se refiere a Internet, aún vamos por detrás de Estados Unidos..., aunque la Unión Europea parece tener muy claro que esta brecha debe acortarse cada día más. Durante los últimos años, se ha querido impulsar el desarrollo y el empleo del e-learning entre los países miembros. Recientemente, el Consejo de Ministros de Educación de la Unión Europea alcanzaba un acuerdo sobre el programa educativo "eLearnign", que cuenta con un presupuesto de 44 millones de euros, y que está en vigor desde 2004 hasta 2006. El objetivo primordial de dicho proyecto se centra en integrar las nuevas tecnologías de la información y la comunicación en los sistemas de formación y educación.

Tal y como informaba el diario El Mundo en su edición online, la iniciativa de dicho programa educativo surgió de la Comisión Europea en el año 2000, tras el Consejo Europeo de Lisboa, y cuatro eran los objetivos fundamentales que planteaba:

• Garantizar que todas las personas relacionadas con la educación tengan acceso a equipos informáticos y multimedia y acceso a Internet.
• Formar a los profesores a fin de integrar estos instrumentos en su método educativo.
• Desarrollar un contenido europeo de alta calidad en el ámbito multimedia.
• Acelerar el enlace con sistemas de educación y formación en red.

En ningún momento, el programa 'eLearning' está destinado a sustituir las acciones de los Estados miembros en el ámbito del aprendizaje electrónico, sino a completarlas. Y, en cuanto a su presupuesto, éste se distribuye de esta forma:

• 25% se dedicará a la lucha contra la brecha digital.
• 30% a los campus virtuales europeos.
• 25% al hermanamiento electrónico entre las escuelas europeas.
• 10% a la promoción de buenas prácticas.
• 10% a la asistencia técnica y administrativa.

Como explica Maruja Gutiérrez Díaz, una de las responsables directas de la elaboración del Programa eLearning 2004-2006 y directora de la Unidad Multimedia de la Dirección General de Educación y Cultura de la Comisión Europea, la acción principal de dicho programa se centra en "el hermanamiento de escuelas. La Comisión Europea va a dedicar casi la mitad del presupuesto a este apartado: unos 7 millones de euros anuales. El hermanamiento de escuelas nos ayudará a fomentar la dimensión europea en la educación. Vemos ahí otra vez el valor de las nuevas tecnologías como elemento de cambio. Se trata de utilizar las tecnologías de la información y de la comunicación para establecer relaciones de cooperación entre centros escolares situados en países distintos. Nuestro objetivo es que ningún niño salga de la escuela sin haber participado en algún proyecto europeo de este tipo. Pero, de momento, vamos a propiciar que al menos 30.000 escuelas europeas se hermanen mediante Internet antes del año 2007".

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